¿Cuánto dura el tránsito intestinal?

An original text written by Richard Bowen, originally published in
http://www.vivo.colostate.edu/hbooks/pathphys/digestion/basics/transit.html

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¿Cuánto tiempo permanece la comida en mi estómago? ¿Cuánto tiempo pasa antes de que la comida llegue al intestino grueso? La respuesta no tiene por qué ser simple.

La cantidad de tiempo que pasan los alimentos en el tracto gastrointestinal varía según la persona y el animal. Además, depende también de la composición de la comida que ingerimos y, finalmente, del estrés psicológico, el sexo o el estado reproductivo.

Se han utilizado varias técnicas para averiguar estas cantidades de tiempo en humanos y animales y, según la técnica utilizada y las personas que se han evaluado, han salido estimaciones diferentes. Algunas de las técnicas son:

• Radiografía después de ingerir alimentos ricos en bario. Se pueden utilizar radiografías secuenciales para saber cuándo llega el bario a las diferentes zonas del tubo digestivo. Estos alimentos no suelen ser muy buenos para el cuerpo, y la técnica expone al paciente a una fuerte radiación.
• Análisis de hidrógeno en el aliento. Varios carbohidratos se digieren o absorben muy mal en el intestino delgado, pero las bacterias los fermentan fácilmente cuando llegan al intestino grueso. La fermentación libera hidrógeno gaseoso, que se exhala y se esparce por la sangre, donde puede analizarse fácilmente. Por eso, al ingerir carbohidratos no absorbibles (lactulosa o, más comúnmente, frijoles horneados) exhalamos mucho más hidrógeno. Esto nos da una estimación del tiempo de tránsito precolónico (estómago e intestino delgado).
• Análisis gammagráficos. Se consumen comidas que contengan gránulos o coloides marcados con una pequeña cantidad de radionúclido ( ^99m tecnecio, ^113m indio, etc.) y se hace un seguimiento del trazador radiactivo de forma secuencial con una gammacámara.

Los estudios del tránsito gastrointestinal han demostrado claramente dos fenómenos importantes relacionados entre sí, para entender este proceso:

1. Las sustancias no se mueven por el sistema digestivo de manera uniforme.
2. Las sustancias no salen del tubo digestivo en el mismo orden en el que entran.

En otras palabras, una comida suele ser una mezcla de sustancias físicas y químicas diferentes. Algunas se mueven más rápido, y otras van más despacio.

Este gráfico muestra un ejemplo de cómo las sustancias ingeridas se esparcen por el tubo digestivo en vez de bajar directamente. Estos datos se obtuvieron de un voluntario que ingirió comida con gránulos de indio¹¹¹ y luego hizo un seguimiento del trazador radiactivo mediante gammagrafía. Hubo partes del alimento que entraron al colon cuando otras estaban todavía en el estómago.

El análisis anterior explica por qué es difícil saber exactamente cuánto tiempo permanece la comida en el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. Aun así, se han realizado muchos estudios sobre el tránsito gastrointestinal, y esta tabla nos da unas estimaciones aproximadas de estos tiempos de tránsito en personas sanas después de haber ingerido una comida estándar (es decir, alimentos mixtos sólidos):

Recuerde que estas son sólo aproximaciones, y que los tiempos de tránsito varían mucho entre las personas, y también dentro de la misma persona dependiendo del momento y de las comidas que ha ingerido.

Referencias

• Camilleri M, Colemont LJ, Phillips SF, etc. Vaciamiento gástrico y llenado colónico de sólidos caracterizados por un nuevo método. Am J Physiol Gastrointest Hígado Physiol. 257:284, 1989.
• Charles F, Camilleri M, Phillips SF, etc. Gammagrafía del intestino: evaluación clínica de los trastornos del tránsito intestinal. Mayo Clin Proc 70:113, 1995.
• Degen LP y Phillips SF. Variabilidad del tránsito gastrointestinal en personas sanas. Gut 39:299, 1996.
• Iwanaga Y, Wen J, Thollander MS, etc. Análisis gammagráfico del tránsito gastrointestinal de los perros. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol 275:904, 1998.
• Metcalf AM, Phillips SF, Zinsmeister AR, etc. Análisis simplificado del tránsito colónico segmentario. Gastroenterología 92:40, 1987.
• Proano M, Camilleri M, Phillips SF, etc. Tránsito de sólidos a través del colon: cuantificación por zonas en un intestino no preparado. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol 258:856, 1990.